Điều gì giúp rèn luyện trí não tốt nhất?

Trong suốt hai trăm năm qua, một mặt đa số người trở nên yếu đi về thể lực, mặt khác những người chủ động tập thể dục lại càng tiến bộ rõ rệt. Họ dành vô số thời gian và công sức nghiên cứu cách cải thiện thành tích.

Các vận động viên marathon thay đổi cách thở, tư thế chạy, thậm chí không ngừng cải tiến đôi giày chạy — sử dụng vật liệu tiên tiến để làm giày ngày càng nhẹ hơn; đồng thời cũng liên tục cải thiện khả năng giảm xóc nhằm bảo vệ vận động viên — đã có vô số bằng sáng chế liên quan được phát triển.

Các vận động viên leo núi cũng vậy, ngoài các phương pháp tập luyện được nâng cao, các trang thiết bị như dây thừng, búa leo núi, giày và găng tay được cải tiến không ngừng. Để giảm trọng lượng, vật liệu của quần áo được thay thế nhiều lần, áo giữ ấm ngày càng mỏng nhẹ đồng thời hút mồ hôi và thoáng khí tốt hơn.

Cơ bắp xương khớp con người gồm hơn 600 bó. Tại phòng gym, mỗi bó cơ có nhiều phương pháp luyện tập chuyên biệt, nhiều thiết bị tương ứng, và luôn có nhiều sự lựa chọn khác nhau… Mỗi phương pháp và thiết bị cũng liên tục được cải tiến nghiên cứu.

Đáng tiếc là, trong rèn luyện trí não, con người hầu như còn đứng yên ở mức độ cách đây trăm hay ngàn năm. Người ta không biết phải rèn luyện bộ phận nào, thậm chí không nghĩ đến sự cần thiết của việc rèn luyện trí não, nên hoàn toàn không có các bài tập hay thiết bị chuyên biệt nào cho việc này.

May mắn thay, chương trình rèn luyện trí não tốt nhất quá rõ ràng — đó là rèn luyện khả năng sử dụng ngôn ngữ tự nhiên, bất kể là ngôn ngữ nào.

Làm chủ và sử dụng ngôn ngữ tự nhiên có thể là nhiệm vụ phức tạp và toàn diện nhất mà bộ não con người phải đối mặt trong suốt cuộc đời. Điều đáng ngạc nhiên là, đồng thời, đối với não bộ, làm chủ và sử dụng ngôn ngữ tự nhiên không hẳn là điều sống còn… Dạ dày hay răng hư hỏng thì nguy hiểm, nhưng điếc câm thì thực sự không sao, vì điếc câm không ảnh hưởng đến tuổi thọ.

Ngôn ngữ tự nhiên có thể rất đơn giản. Trong đời thường, con người chỉ cần khoảng 500 đến 1000 từ để giao tiếp cơ bản. Tất nhiên, ngôn ngữ cũng có thể vô hạn phức tạp. Từ điển tiếng Trung hiện đại ghi nhận hơn 13.000 chữ cái riêng và hơn 156.000 từ đa dạng; từ điển Oxford tiếng Anh thu thập tới 301.000 mục từ.

Việc tăng số lượng từ vựng giống như việc thêm các nút trong mạng lưới, làm tăng tính phức tạp theo cấp số nhân. Chỉ với 6 miếng lego 2x4, có thể tạo ra tới hơn 915 triệu cách kết hợp. Hãy tưởng tượng số lượng tổ hợp từ trong một từ điển đồ sộ như vậy. Ở từ điển Oxford, chỉ riêng số tham chiếu chéo giữa các mục từ (cross-references) đã lên đến 577.000, dù tuân thủ nguyên tắc "không thêm nếu không cần thiết".

Những kiến thức khoa học chủ yếu sử dụng ngôn ngữ nhân tạo — một tập hợp con của ngôn ngữ tự nhiên, gồm một lượng nhỏ từ vựng và một số ký hiệu bổ sung — toán học, vật lý, hóa học, ngôn ngữ lập trình máy tính đều thế. Việc rút ra một hệ ngôn ngữ nhân tạo tinh gọn từ ngôn ngữ tự nhiên là sáng tạo lớn của loài người, giúp trí tuệ nhân loại tích lũy nhanh chóng và lớn mạnh. Tuy nhiên, mọi kiến thức chủ yếu được tạo ra bằng ngôn ngữ nhân tạo cuối cùng cũng phải truyền đạt bằng ngôn ngữ tự nhiên để lan tỏa rộng rãi.

Trớ trêu thay, môn học mà chúng ta học lâu nhất trong trường lẫn đời đều là môn ngôn ngữ — từ lúc tiểu học đến khi tốt nghiệp. Không chỉ thế, hệ thống giáo dục toàn cầu còn đều có môn học ngôn ngữ thứ hai xuyên suốt quá trình học — dù hiệu quả chẳng mấy khả quan.

Thực ra, nếu ta nhìn sâu hơn, mọi môn học trong trường đều là môn ngôn ngữ — về bản chất, các giáo viên dùng ngôn ngữ tự nhiên để truyền đạt kiến thức được ghi lại bằng ngôn ngữ nhân tạo. Rất nhiều học sinh kém môn khoa học phần lớn do vấn đề ngôn ngữ. Kiến thức khoa học không hề phức tạp, nhưng do nền tảng ngôn ngữ kém nên không hiểu bài giảng, không hiểu đề bài, dẫn đến hiểu lệch, hoặc sai hoàn toàn — và đó mới là nguồn gốc những vấn đề kỳ quặc xuất hiện trên bề mặt.

Thêm nữa, người học tiếng Anh tại Trung Quốc xem ra có phần may mắn hơn. Người bản địa nói tiếng Anh cũng đi học ngoại ngữ, nhưng bất hạnh hơn chúng ta. Họ học tiếng Tây Ban Nha trong trường, ngoài việc thi cử thì chẳng dùng được ở đâu. Dù đến nhà hàng Tây Ban Nha họ cũng nghe người phục vụ nói tiếng Anh — đây không phải chuyện đùa mà là lời phàn nàn của một giáo sư Mỹ (The Case against Education).

Cường độ sử dụng ngôn ngữ tự nhiên giữa cá nhân có thể chênh lệch rất lớn, từ 0 đến mức vô tận. Nhìn từ góc độ đó, dù bạn đang ở mức độ nào, cũng luôn có không gian vô hạn để cải thiện — và việc rèn luyện ngôn ngữ tự nhiên rất khác với tập thể lực.

Chạy marathon, bạn không thể nào hoàn thành chỉ trong 3 phút; ngay cả leo núi, Trái đất cũng không có đỉnh núi cao hơn 10.000 mét để bạn chinh phục; tập thể hình, dù luyện thế nào cũng không thể nâng cân đến 200 kg — vận động viên tập tạ nặng nhất thế giới hiện tại nặng khoảng 181,44 kg (400 pound), cao 1,93 m, ăn 12.000 calo mỗi ngày.

Nhưng khả năng sử dụng ngôn ngữ tự nhiên thì khác, nó có không gian tiến bộ vô hạn. Bạn có thể luyện cho khả năng giao tiếp hàng ngày hiệu quả hơn, hoặc dùng nó để tạo ảnh hưởng qua diễn thuyết công khai; cũng có thể dùng để viết sách, giả tưởng hay phi hư cấu; viết kịch bản phim, truyền hình, tiểu phẩm… Bạn có thể học và dùng nhiều ngôn ngữ, mỗi thứ đều có vô hạn khả năng… Không bao giờ có giới hạn.

Sử dụng ngôn ngữ tự nhiên đối với trí não như chạy bộ đối với thể lực. Nếu chạy bộ là môn thể thao phổ biến nhất giúp rèn luyện cơ thể, thì sử dụng ngôn ngữ tự nhiên chính là môn luyện trí não thú vị và phổ biến nhất.

Tất nhiên, chạy bộ so với sử dụng ngôn ngữ tự nhiên thì chán hơn nhiều. Thực ra, mọi môn thể thao so với ngôn ngữ tự nhiên đều vậy, vì ngôn ngữ là một mạng lưới phức tạp hơn, gồm nhiều nút hơn. Dùng ít thì thôi, dùng nhiều thì thú vị vô số.

Chạy bộ tập trung chủ yếu vào 2 cơ quan quan trọng nhất của thể thao là tim và phổi. Còn sử dụng ngôn ngữ tự nhiên liên quan là vùng chất trắng và chất xám trong não. Những người có khả năng ngôn ngữ tốt hoặc đa ngôn ngữ thường có vùng phủ chất trắng rộng hơn, mật độ và thể tích chất xám cao hơn — đây không phải do bẩm sinh mà là kết quả rèn luyện.

Điểm mấu chốt là, chất trắng và chất xám không chỉ dùng để xử lý ngôn ngữ... Trên thực tế, con người sử dụng chúng cho mọi hoạt động. Chức năng chính của chất trắng là phối hợp các vùng não, và vùng phủ chất trắng càng rộng thì sự phối hợp càng hiệu quả. Chất xám là vùng xử lý sâu thông tin trung tâm thần kinh, mật độ và thể tích càng lớn thì người càng thông minh, vì nơi đó lưu trữ và liên kết càng nhiều thông tin có thể xử lý.

Các nhà khoa học não đã quét não các chuyên gia trong nhiều lĩnh vực; dù họ chuyên biệt khác nhau, điểm chung là não của họ có đặc điểm tương tự — đều có vùng phủ chất trắng rộng hơn, mật độ chất xám cao hơn, thể tích chất xám lớn hơn. Đồng thời, người có đặc điểm này học nhanh hơn, làm việc hiệu quả hơn, xử lý đa nhiệm tốt hơn. Tóm lại, họ có tính dẻo não (neuroplasticity) tốt hơn.

Hơn nữa, khi tuổi tăng, người có vùng phủ chất trắng rộng cùng mật độ và thể tích chất xám lớn cũng có khả năng chống lão hóa cao hơn. Cái gọi là “tai thính mắt sáng” thực ra không phải do màng nhĩ hay giác mạc quyết định, mà là do não. Khi não có vấn đề, dù màng nhĩ và giác mạc còn bình thường, thị lực và thính lực vẫn suy giảm. Vùng phủ chất trắng rộng hơn cùng mật độ và thể tích chất xám lớn hơn giúp làm chậm quá trình già hóa não và phòng chống các bệnh lão khoa như Parkinson. Với người bình thường, chức năng não tốt hơn rõ ràng giúp giảm thiểu nguy cơ trầm cảm.